Ce secteur stratégique brasse 16 milliards de dirhams par an et rapporte 10 milliards de dirhams par an à l’Etat. Mais il reste la chasse gardée des multinationales. Quand des outsiders lorgnent une part du gâteau, c’est la levée de bouclier. Le bras de fer ne fait que commencer.

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Le secteur du tabac fait encore parler de lui. Six mois après le bras de fer opposant Altadis à l’administration des Douanes suite à l’instauration du marquage fiscal, voilà que la libéralisation du secteur enclenchée en janvier 2011 montre déjà de sérieuses limites.

Depuis la levée des barrières à l’entrée, seules les multinationales Japan Tobacco Inc (JTI) et British American Tobacco (BAT) ont décroché l’autorisation de distribuer leurs propres marques comme Winston, Camel, Dunhill ou encore Kent.

D’autres outsiders, notamment le Marocain K-Dis et l’Espagnol Comet, sont toujours en attente du sésame, plus de trois mois après le dépôt de leur dossier au ministère des Finances. Même s’il a manifesté un vif intérêt pour le marché marocain, l’opérateur ibérique, leader dans son pays, n’a pas encore arrêté sa stratégie de pénétration.

En revanche, le temps presse pour K-Dis qui, lui, a déjà scellé un partenariat avec le leader égyptien Eastern Company, producteur de plus de 100 milliards de cigarettes par an sous ses marques propres comme Cléopâtre, ou celles des multinationales, fabriquées sous licence.

« C’est dire la notoriété, le savoir-faire technique et le niveau de qualité du produit de notre partenaire ! », fait remarquer Kamil Ouazzani, directeur général de K-Dis qui prévoit de commercialiser les cigarettes Cléopâtre, comparables aux Marquises, la marque phare  d’Altadis.

Les marques mondiales favorisées

Mais la solidité du partenariat de K-Dis avec l’entreprise publique égyptienne n’a pas convaincu les autorités. Suite à la demande d’autorisation d’importation et de distribution en gros des tabacs, formulée par K-Dis, les 17 et 23 juin, la Direction des entreprises publiques et de la privatisation (DEPP) informe le candidat par retour de courrier daté du 14 juillet que « le Comité de normalisation des produits de tabac et équipements connexes institué auprès du département de l’Industrie a été saisi en vue d’examiner la conformité de la qualité sanitaire des produits de tabac importés au regard des normes en la matière ».

Une disposition pour le moins insolite dont la légalité n’a été confirmée ni par la DEPP ni par le ministère de l’Industrie. D’une part, JTI comme BAT, qui importent la totalité de leurs produits, n’ont pas été soumis à cette procédure.

La raison avancée par l’administration est que les produits des deux multinationales sont des marques mondiales qui étaient déjà distribuées par la Régie des Tabacs, devenue depuis  Altadis Maroc. Mais est-ce suffisant comme argument ?

Comment le législateur peut-il se fier uniquement à la notoriété des marques écoulées par les deux mastodontes et appliquer une politique de deux poids, deux mesures ? D’autre part, la loi 46/02, relative au régime des tabacs, et en particulier l’article 15 portant sur la distribution en gros des tabacs manufacturés, n’impose à aucun moment, l’octroi du quitus à l’importateur par un Comité de normalisation.

Pas plus qu’elle ne fait référence à des normes sanitaires auxquelles doivent se conformer les produits distribués sur le territoire national. Toutefois, le Service de normalisation industrielle marocaine (Snima) relevant du ministère du Commerce et de l’Industrie, du Commerce et des Nouvelles Technologies confirme l’existence d’un comité technique en charge de l’élaboration des normes pour le tabac, produits de tabac et équipements connexes.

Ces normes font l’objet du chapitre 8.8 du catalogue des normes marocaines. « Mais pour vérifier la conformité de la qualité sanitaire de nos produits au regard de ces normes, il faut présenter des échantillons au Comité de normalisation. Or, la même loi nous interdit strictement d’importer des échantillons tant que nous ne bénéficions pas de l’autorisation de commercialisation ! », s’indigne Ouazzani. Bienvenue chez Kafka !

Selon la Direction de la normalisation relevant du ministère de l’Industrie, ce Comité a bel et bien été créé à la veille de la libéralisation du secteur des tabacs, mais sa mission se limite à élaborer des normes de qualité et non à vérifier la conformité de la qualité sanitaire des produits importés.

En attendant d’y voir plus clair dans ce cafouillage administratif, K-Dis a déjà investi 25 millions de dirhams, acquis des entrepôts ainsi qu’une flotte de 50 camions, et recruté une vingtaine de salariés. Dans la foulée, le groupe prévoyait de porter son investissement à 50 millions de dirhams et de sceller des contrats avec 820 débitants, à raison de 10 par province ou préfecture, comme l’impose la loi.

Mais à l’allure où vont les choses, K- Dis comme Comet, devront faire preuve de persévérance, au moins jusqu’à l’automne prochain. En attendant l’entrée en scène du Conseil de la concurrence qui devrait être saisi par la CGEM ou par le ministère des Affaires économiques et générales. Sauf qu’à la veille des élections, il ne faut pas s’attendre à un miracle…

Mouna Kably