Cousins par le sang, ils sont « frères » de coeur, réunis dans une même passion. Celle de la qualité de l’hôtellerie-restauration. Rencontre avec les créateurs de l’École hôtelière de Genève, à Casablanca.

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Le Maroc en rêvait. Les Kouhen l’ont fait ! L’industrie hôtelière du Maroc, qui voit exploser ses capacités d’accueil, peinait à recruter du personnel qualifié. L’annonce de la création de l’École hôtelière de Genève arrive à point nommé (voir encadré). Les premières promotions de jeunes formés au middle management – un segment en quête de titulaires locaux – seront opérationnelles d’ici à deux ans. Avec l’un des plus beaux labels qui soient : celui de la prestigieuse école suisse, référence mondiale en termes de qualité d’enseignement et d’apprentissage aux métiers de l’hôtellerie et de la restauration. Une initiative que la profession doit au volontarisme de Nabil et Mounir Kouhen.

Kouhen, vous avez dit Kouhen ? Sauf le respect qui leur est dû – et de fait il l’est, eu égard aux valeurs que portent et leur parcours et ce projet – leur association patronymique fait irrépressiblement penser aux frères Coen. Pour qui connaît la filmographie des deux cinéastes américains, ce sont leurs deux dernières oeuvres qui viennent à l’esprit. Lorsque Brad Pitt et George Clooney égratignent le mythe du héros hollywoodien dans Burn after reading, ou lorsque les deux compères revisitent leur enfance dans une oeuvre totalement déjantée, pourtant intitulée A serious man. Nabil et Mounir ne sont toutefois pas frères. Seulement des cousins. Et à défaut d’être frères de sang, ils sont, depuis leur plus tendre enfance, frères de coeur. Et aujourd’hui de raison, en portant leur société commune – K2 Corporation – au service de l’industrie hôtelière.

À l’instar des frères Coen, les cousins Kouhen semblent déjouer toutes les règles. Sans se départir, non sans humour, de la rigueur nécessaire à tout projet économique ou industriel. Pour peu qu’on les y invite, ces « serious men » peuvent volontiers donner l’image de deux ados complices qui auraient réussi un joli coup, après avoir refait le monde au terme de discussions acharnées et d’opiniâtres échanges.

Vocations affirmées

Rien ne les prédestinait à faire oeuvre commune dans le secteur de l’hôtellerie. Les deux frères, c’était leurs pères. « Ils étaient d’ailleurs plus amis que frères », reconnaît Mounir. L’un médecin, l’autre dans le secteur du textile. Pas de quoi inspirer une quelconque vocation hôtelière. Il n’empêche, en dépit des cinq années qui les séparent – Nabil est né en 1965, et Mounir en 1970, tous deux à Casablanca – les deux cousins auront l’occasion de se croiser et de se recroiser entre le Maroc et la France, entre parcours d’études et rencontres familiales. La famille, précisément, aime voyager. Et Nabil ne reste pas indifférent à l’ambiance des hôtels. Dans les années 80, l’Hôtel Club d’Agadir le marquera suffisamment pour que le jeune ado de 15 ans se laisse séduire par un métier exigeant, mais où le plaisir du service l’emporte souvent sur les contraintes de l’indispensable rigueur. Mounir, lui, affirmera très tôt, aux yeux de sa famille, sa vocation d’« homme d’affaires ».

Nul ne s’étonnera donc de voir débarquer Nabil à Paris, pour un entretien d’em¬bauche au Hilton, à l'issue de sa formation hôtelière à Toulouse. Et à Paris, c’est Mounir, alors étudiant en gestion à Paris-Sorbonne, qui l’accueille. « Nous étions tellement contents de nous retrouver, se rappelle Nabil, que j’ai zappé le rendez-vous de mon entretien ! » À oublier dans les écoles de management ! Cela n’empêchera pas le jeune diplômé de faire ses premiers pas au sein de la prestigieuse chaîne hôtelière et d’engager ainsi un parcours professionnel qui le conduira à apprendre toutes les ficelles du métier – des métiers – au gré des postes et des responsabilités, en France comme au Maroc, au sein des plus grands palaces que comptent ces deux pays. L’ex-directeur général du Tour Hassan, à Rabat, ou du Riad Salam, à Casablanca, n’a rien oublié du patient apprentissage aux côtés des vieux routiers de l’hôtellerie. De quoi faire naître une nouvelle vocation de formateur ?... Assurément.

Ces deux là étaient faits pour s’entendre et se rejoindre sur un projet commun. Car si Mounir s’est très tôt rêvé en businessman, en « entrepreneur », « ça a toujours été autour des métiers du plaisir », reconnaît-il. Sa maîtrise de gestion en poche, le jeune Kouhen, de retour au pays, entend se lancer dans la distribution alimentaire. Trop tôt dans un secteur dominé par les petits épiciers indépendants ? Manque de moyens pour le jeune diplômé ? Sans doute un peu des deux à la fois…L’expérience des supérettes sera de courte durée. Place aux projets industriels et de services.

Parcours parallèles

La création d’une société spécialisée dans les consommables pour … la restauration et l’hôtellerie (déjà !), puis l’acquisition de la société Comaner vont offrir à Mounir l’occasion de démontrer ses capacités de gestionnaire. Comaner Group décline aujourd’hui ses activités dans l’industrie (production et exportation de produits marocains), dans les services (exportation d’ingrédients vers le marché africain), la presse professionnelle (Food magazine, bientôt rejoint par CHR Mag, en kiosque dès novembre prochain) et tout récemment dans… l’hôtellerie restauration avec l’ouverture, à Casablanca, du Doge.

Les parcours des deux cousins auraient pu demeurer parallèles. Mais leurs passions respectives les ont réunis lorsque Nabil s’est piqué de formation. « Après avoir créé ma société de conseil, je suis intervenu dans des écoles et j’ai ressenti une réelle satisfaction en observant combien les étudiants étaient demandeurs. J’ai découvert en moi quelque chose – que je n’imaginais pas – à transmettre. Lorsque de grands professionnels viennent offrir leur formation, les jeunes sont intéressés ! » Preuve en est avec le cycle de formation organisé récemment par Nabil au bénéfice des nouveaux collaborateurs de Mazagan. L’idée de la création d’une école dédiée séduira donc Mounir, au point que leur « vision commune » va très vite se concrétiser en projet commun.

Une référence internationale

« Vas-y, fonce ! m’a dit Mounir lorsqu’il voyait que, depuis trois ans, je tournais autour du pot… Là, ça a boosté K2 ! Ce projet, c’est notre vision à tous les deux. Si nous n’avions pas eu cette même vision, nous ne l’aurions pas fait. Nous sommes d’accord pour mettre la barre très haut tant pour la sélection des candidats que pour la formation. D’emblée, l’école est au niveau des standards européens. »

Contact est donc pris en 2006 avec l’École hôtelière de Genève. « C’est la référence internationale, reconnaît Nabil. Genève répondait au marché, celui du middle management qui apporte un métier. Un métier à apprendre en commençant par le bas de l’échelle, pour en gravir tous les échelons. Et Genève apporte le savoir-être et le savoir-paraître à tous ses étudiants. »

Au départ, déclare Mounir, « nous avions l’idée de réaliser un grand campus, avec un hôtel d’application. Mais, après étude, nous nous sommes rendus compte qu’il fallait d’abord s’installer en ville ». Ainsi est né le projet de l’École hôtelière de Genève à Casablanca. Un investissement de quelque 10 millions de dirhams, porté par la société K2 Corporation, dont les actionnaires sont Comaner Group (Mounir) et NK Management (Nabil), sous licence exclusive de Genève.

L’émotion des deux « frères » n’était pas feinte voici quelques jours, lors de l’inauguration de leur établissement, en présence des professionnels genevois, dont certains assureront une partie de l’enseignement. Oubliées, les facéties des étudiants parisiens ! Ce rendez-vous là, ils ne l’auraient manqué pour rien au monde. Le 1er octobre 2010, il y a fort à parier que les premiers étudiants – contrairement à leur directeur général – n’oublieront pas la rentrée au sein de leur prestigieuse école…

Henri Loizeau